17년간 실패한 미국 개발자가 딸 출생 후 만든 사진 정리 앱, TikTok 바이럴로 연 135억 대박
“딸이 태어나고 나서 생각이 바뀌었어요. 홈런을 치려고 하지 말고, 싱글이나 더블을 노려보자고요.”
미국 뉴햄프셔에 살고 있던 개발자 Adam O’Kane이 17년간의 시행착오 끝에 내린 결론이었어요.
17세부터 앱 개발을 시작해서 34세까지, 수많은 “큰” 아이디어들을 시도했지만 번번이 실패했거든요.
“이번엔 정말 작고 간단한 걸 만들어보자.”
이런 겸손한 마음에서 시작한 게 지금 500만 다운로드, 연 135억원 수익을 기록하고 프랑스 MWM에 인수된 Swipewipe예요.
더 놀라운 건, Adam이 17년간 실패를 거듭하다가 마침내 얻은 성공이라는 거예요.
17년간 꿈만 키운 평범한 개발자
Adam O’Kane은 미국 동부에서 자란 평범한 개발자였어요.
17세 때부터 앱 개발에 빠져서 소셜 앱들을 만들기 시작했어요.
“언젠가는 대박 나는 앱을 만들 거야!”
젊은 시절의 Adam은 야심만만했거든요. 항상 “다음 페이스북”, “다음 인스타그램”을 만들려고 했어요.
하지만 현실은 냉혹했어요. 만드는 앱마다 사용자들의 외면을 받았고, 17년 동안 제대로 성공한 앱은 하나도 없었어요.
“왜 내가 만든 앱들은 아무도 쓰지 않을까?”
딸의 탄생이 바꾼 인생 철학
몇 년 전, Adam에게 딸이 태어났어요.
아이를 보면서 자연스럽게 생각이 바뀌었어요.
“홈런만 노리다가 삼진아웃만 당하고 있었구나.”
그래서 이번엔 아주 작고 실용적인 문제를 해결해보기로 했어요.
Adam도 많은 사람들처럼 핸드폰에 사진이 수천 장 쌓여 있었거든요. 정리하려고 하면 너무 귀찮고 지루했어요.
“사진 정리를 게임처럼 재미있게 만들 수 있을까?”
게임화된 사진 정리의 혁신
2021년, Adam은 간단한 아이디어를 실행에 옮겼어요.
사진 정리를 스와이프 게임처럼 만드는 Swipewipe를 개발하기 시작한 거예요.
- 왼쪽 스와이프: 사진 삭제
- 오른쪽 스와이프: 사진 보관
- 진행률 표시: 큰 컬러풀한 블록으로 진행 상황 시각화
“기존 사진 정리 앱들은 너무 복잡하고 지루했어요. 저는 진행 상황을 명확하게 보여주면서 관리 가능한 단위로 나눠주고 싶었어요.”
Adam은 계약 개발자와 팀을 이뤄서 인터페이스 디자인과 제품 관리를 담당했어요.
2022년 Product Hunt에 출시했지만, 처음엔 반응이 미미했어요.
“또 실패하는 건 아닐까?”
프랑스 회사가 찾아온 기적
그런데 Adam이 들어본 적도 없는 프랑스 회사 MWM에서 연락이 왔어요.
MWM은 서드파티 스튜디오와 협력해서 광고 지원과 수익화를 도와주는 퍼블리싱 플랫폼을 운영하고 있었어요.
“Swipewipe의 지표를 분석해봤는데, 잠재력이 보입니다.”
MWM은 Swipewipe를 자사 프로그램에 받아들였고, Adam과 직접 협력하기 시작했어요.
처음엔 여전히 큰 성과가 없었지만, 비즈니스 쪽에서 자유로워진 Adam은 온전히 제품 개발에만 집중할 수 있었어요.
“광고 삽입 시도는 실패했지만, 구독 모델과 네이티브 광고 조합으로 수익화에 성공했어요.”
TikTok에서 터진 예상 밖의 폭발
2023년 여름, 놀라운 일이 일어났어요.
Swipewipe가 TikTok에서 자연스럽게 바이럴되기 시작한 거예요.
- 7월: 월간 활성 사용자 15,000명
- 9월: 월간 활성 사용자 300,000명 (2달 만에 20배 증가!)
“우리가 별다른 마케팅을 하지 않았는데도 TikTok 커뮤니티가 알아서 앱을 퍼뜨려줬어요.”
TikTok에서 Swipewipe 관련 영상들이 폭발적으로 늘어났어요:
@makingmemorieswithjess의 영상은 수십만 뷰를 기록했고, 사용자들이 직접 사용법과 꿀팁을 공유했어요.
Adam은 놀이공원에서 줄을 서다가 십대들이 자신의 앱을 쓰는 걸 목격했어요.
“인스타그램, 스냅챗, TikTok을 할 수도 있는데 긴 대기줄에서 내 작은 앱을 선택해주는 걸 보니까… 마치 뮤지션이 라디오에서 자신의 노래를 처음 듣는 기분이었어요.”
놀라운 성장과 성공적인 인수
2024년 말 기준 Swipewipe의 성과는 놀라웠어요:
- 500만 다운로드 달성
- 100만 월간 활성 사용자
- 연간 €10M (약 135억원) 수익 예상 (iOS만)
- App Store 4.8/5점 평점 유지
그리고 2024년 6월, MWM이 Swipewipe를 정식 인수했어요.
인수 금액은 공개되지 않았지만, Adam은 “인생을 바꾸는 돈(life-changing money)“이라고 표현했어요.
더 좋은 건 Adam이 지속적인 수익 분배도 받을 수 있다는 거예요.
“MWM은 개발자가 원하는 걸 할 수 있는 환경을 만들어주면서, 다른 비즈니스적인 부분들은 대신 처리해줘요. 정말 매력적인 제안이었어요.”
17년 실패가 가르쳐준 성공 비결
Adam의 성공 뒤에는 몇 가지 핵심 요인들이 있었어요:
- 실제 문제 해결: “다음 대박 앱”이 아니라 자신도 겪는 진짜 문제 해결
- 게임화의 마법: 지루한 작업을 재미있는 경험으로 변환
- Z세대 문화 이해: 스토리지 부족 세대의 사진 정리 습관 파악
- 올바른 파트너십: MWM과의 협력으로 비즈니스 부담 해소
“가장 큰 실수는 처음에 삽입 광고를 시도한 거였어요. 사용자 경험을 망쳤거든요. 제거하고 구독 모델로 바꾼 게 전환점이었어요.”
늦은 성공이 주는 교훈
Adam의 이야기에서 가장 인상적인 건, 포기하지 않은 끈기와 변화하는 마음가짐이라는 거예요.
17년간 실패했지만 계속 시도했고, 딸이 태어난 후엔 겸손해졌어요.
- 거창한 야망보다 작은 실용성
- 완벽한 기술보다 진짜 문제 해결
- 혼자만의 아이디어보다 커뮤니티의 자연스러운 확산
“사진은 우리의 삶이에요. 지저분한 카메라롤을 가지지 않은 사람이 어디 있겠어요? 이 그리드 속에 갇힌 소중한 추억들을 정리할 뿐만 아니라 다시 발견하고 재맥락화하고 싶어요.”
2025년 바이브 코딩의 완벽한 사례
Adam의 성공은 2025년 바이브 코딩 철학의 완벽한 구현이에요.
- 단순함의 힘: 복잡한 기술보다 간단한 스와이프 인터랙션
- 문제 우선: 기술 우선이 아닌 사용자 문제 우선 접근
- 커뮤니티 성장: TikTok을 통한 유기적 바이럴 확산
- 지속 가능성: 구독 모델을 통한 안정적 수익 구조
“지금도 AI나 최신 도구들을 적극 활용해서 사용자 경험을 더 개선하고 있어요. 기술은 도구일 뿐, 진짜 중요한 건 사람들의 문제를 해결하는 거죠.”
당신도 Adam처럼 시작할 수 있어요
혹시 여러분도 오랫동안 앱 개발을 시도하며 실패를 겪고 있다면, Adam처럼 접근해보는 건 어떨까요?
- 작은 문제에 집중하기: 거창한 플랫폼보다 일상의 작은 불편함 해결
- 게임화 요소 추가: 지루한 작업을 재미있는 경험으로 변환
- 특정 세대 이해하기: Z세대, 밀레니얼 등 타겟의 독특한 문화 파악
- 올바른 파트너 찾기: 혼자 다 하려 하지 말고 전문가와 협력
Adam이 증명했듯이, 17년간의 실패도 마지막 성공을 위한 값진 경험이 될 수 있어요.
“실패가 많을수록 성공했을 때 더 감사하게 되고, 사용자들을 더 깊이 이해하게 되더라고요.”
2025년에는 여러분도 Adam처럼 “작은 성공이 큰 성공으로 이어지는 마법”을 경험하고 있을지도 몰라요. 🎯
