직장인이 사이드 프로젝트로 만든 단어게임, 2년 만에 수백만 달러 매각
사랑하는 사람을 위해 만든 작은 게임이 전 세계를 휩쓸고 수백만 달러의 가치가 된다?
말도 안 되는 소리 같지만, Josh Wardle은 실제로 이걸 해냈어요. 웨일즈 출신의 평범한 소프트웨어 엔지니어였던 그가 연인을 위해 만든 Wordle이라는 단어 맞추기 게임은 불과 몇 달 만에 전 세계 수백만 명이 플레이하는 문화 현상이 되었고, 결국 뉴욕타임즈가 7자리 수로 매입했어요.
오늘은 직장인 개발자가 사이드 프로젝트로 시작해서 인생 역전을 이룬 Josh Wardle의 이야기를 통해, 진짜 바이브 코딩의 힘을 느껴보려고 해요.
평범한 직장인 엔지니어의 시작
Josh Wardle은 1985년 웨일즈의 작은 농장에서 태어났어요. 런던 로열 할로웨이 대학에서 미디어 아트를 전공하고, 미국 오리건 대학에서 디지털 아트 석사를 받은 후 2011년부터 Reddit에서 일하기 시작했죠.
여기서 중요한 건 Josh가 처음부터 ‘게임 개발자’가 되려고 한 게 아니라는 점이에요. 그는 Reddit에서 제품 매니저와 소프트웨어 엔지니어로 일하는 평범한 직장인이었어요.
하지만 그에게는 특별한 점이 있었어요. 바로 커뮤니티의 힘을 이해하고 있었다는 거죠. Reddit에서 일하면서 그는 사람들이 어떻게 콘텐츠와 상호작용하는지, 무엇이 바이럴을 만드는지를 직접 경험했거든요.
실제로 Josh는 2015년 Reddit에서 The Button이라는 실험적 프로젝트를 만들어 대성공을 거뒀고, 2017년에는 r/place라는 협업 예술 프로젝트를 통해 전 세계적인 화제를 모았어요. 이런 경험들이 나중에 Wordle 성공의 밑바탕이 되었죠.
8년 묵혀둔 아이디어의 재탄생
놀랍게도 Wordle의 시작은 2013년이에요. Josh가 Reddit에서 일하던 초기에 단어 맞추기 게임의 프로토타입을 만들었지만, 당시엔 “뭔가 아니다” 싶어서 그냥 묻어뒀어요.
“13,000개의 5글자 영어 단어 중에서 랜덤으로 선택하게 했는데, 너무 어려운 단어들이 많이 나왔어요. 게임이 재미없더라고요.”
그런데 2020년, 코로나19 팬데믹이 시작되면서 상황이 바뀌었어요. 집에서 시간을 보내던 Josh와 그의 파트너 Palak Shah는 뉴욕타임즈의 Spelling Bee 같은 단어 게임들을 즐겨 플레이했어요.
“연인을 위해 뭔가 특별한 게임을 만들어주고 싶었어요.”
Josh는 8년 전 묻어뒀던 아이디어를 다시 꺼내서 완전히 새롭게 만들기 시작했어요. 이번엔 달랐어요. Palak과 함께 12,000개의 5글자 영어 단어를 검토해서 2,500개의 일반적인 단어만 선별했죠. 그리고 하루에 하나씩만 플레이할 수 있도록 제한했어요.
수익화를 거부한 순수한 마음
2021년 1월부터 6월까지, Josh와 Palak은 둘만의 비밀 게임으로 Wordle을 즐겼어요. 게임이 완성되자 Josh는 가족들과 공유했고, 2021년 10월 자신의 웹사이트 powerlanguage.co.uk에 공개했어요.
여기서 Josh의 특별한 점이 드러나요. 그는 처음부터 수익화를 염두에 두지 않았어요.
- 광고 없음
- 앱스토어 출시 없음 (웹사이트로만 접근 가능)
- 구독료 없음
- 인앱결제 없음
“사람들이 항상 수익화에 대해 물어봐요. ‘광고를 넣을 수도 있고, 프리미엄 버전을 만들 수도 있잖아’ 하면서요. 하지만 저는 그런 게 전혀 매력적이지 않았어요. 애초에 돈을 벌려고 시작한 게 아니었으니까 ‘아니오’라고 말하기 쉬웠죠.”
예상치 못한 바이럴의 폭발
2021년 11월 1일, Wordle의 일일 플레이어는 90명이었어요. 그런데 12월에 Josh가 추가한 하나의 기능이 모든 걸 바꿨어요. 바로 결과 공유 기능이었죠.
플레이어들이 자신의 결과를 이모지 격자로 트위터에 공유할 수 있게 한 거예요. 초록색, 노란색, 회색 사각형들로 이루어진 신비로운 패턴이 소셜미디어를 휩쓸기 시작했어요.
- 11월: 90명
- 12월: 30만 명
- 1월: 200만 명
한 달 만에 2만 배 성장이에요!
“제 받은편지함이 완전히 망가졌어요. 밤잠을 못 잘 정도였죠.”
Josh는 자신이 만든 게임이 이렇게 커질 줄 전혀 예상하지 못했어요. 그는 개발자로서 혼자 이 모든 트래픽과 관심을 감당하기 벅찼죠.
뉴욕타임즈의 제안과 안도감
2022년 1월, 뉴욕타임즈가 Josh에게 연락을 해왔어요. 그들은 Wordle을 “7자리 수의 낮은 범위”, 즉 대략 100만~300만 달러에 매입하고 싶다고 제안했어요.
Josh의 반응은 의외였어요.
“제가 가장 크게 느끼는 감정은 기쁨이 아니에요. 안도감이에요.”
그는 Wordle의 성공이 부담스러웠어요. 수백만 명의 사람들이 매일 플레이하는 게임을 혼자서 관리하는 건 불가능했죠. 뉴욕타임즈라는 믿을 만한 곳에 게임을 맡길 수 있다는 것이 그에게는 해방이었어요.
매각 후에도 Josh는 게임이 무료로 유지될 것이라고 팬들을 안심시켰어요. 실제로 지금도 Wordle은 뉴욕타임즈 웹사이트에서 무료로 플레이할 수 있어요.
Josh만의 성공 비결 6가지
1. 사용자 중심의 사고
돈이 아닌 사용자 경험을 최우선으로 생각했어요
2. 제약이 만든 창의성
하루 한 번만 플레이 가능한 제약이 오히려 화제를 만들었어요
3. 커뮤니티 경험의 활용
Reddit에서 쌓은 커뮤니티 이해가 바이럴 설계에 도움이 되었어요
4. 완벽보다는 실행
8년 전 미완성 아이디어를 포기하지 않고 개선해서 실행했어요
5. 진정성 있는 스토리
연인을 위해 만든 게임이라는 진정성이 사람들의 마음을 사로잡았어요
6. 적절한 타이밍
팬데믹으로 집에 있는 시간이 늘어난 시기와 완벽하게 맞아떨어졌어요
한국 직장인들도 가능한 Wordle 스토리
Josh의 성공이 더 의미 있는 이유는 그가 천재 개발자가 아니라 평범한 직장인이었다는 거예요. 그는 복잡한 기술을 사용하지도 않았고, 거대한 팀을 꾸리지도 않았어요.
한국에서도 충분히 가능한 이야기죠. 오히려 한국의 높은 모바일 보급률과 게임 문화를 고려하면 더 유리한 환경일 수도 있어요.
중요한 건 Josh처럼 진정성 있는 문제에서 출발하는 거예요. “어떻게 하면 돈을 벌까?”가 아니라 “어떻게 하면 내가 사랑하는 사람들을 즐겁게 해줄 수 있을까?”에서 시작하는 것.
사이드 프로젝트의 진짜 가능성
Josh의 이야기는 사이드 프로젝트의 무한한 가능성을 보여줘요. 그는 직장을 다니면서 취미로 시작한 프로젝트로 인생을 바꿨어요.
더 중요한 건, 그가 성공 후에도 겸손함을 잃지 않았다는 거예요. 현재 그는 브루클린 기반의 아트 콜렉티브 MSCHF에서 일하며 새로운 창작 활동을 이어가고 있어요.
“바이럴 게임을 만들려고 했다면 완전히 다른 게임이 되었을 거예요. 의도하지 않았기 때문에 진정성이 있었던 것 같아요.”
당신도 Josh가 될 수 있는 5가지 방법
1. 작고 진정성 있는 문제부터 시작하기
주변 사람들의 진짜 문제를 해결하는 것부터 시작하세요
2. 수익화 욕심 버리기
처음부터 돈을 생각하면 본질을 잃을 수 있어요
3. 제약을 창의성의 원동력으로 활용하기
모든 기능을 넣지 말고, 핵심만 간단하게 만드세요
4. 커뮤니티의 힘 활용하기
사람들이 자연스럽게 공유하고 싶어하는 요소를 넣으세요
5. 8년 후에도 포기하지 않기
실패한 아이디어도 다시 꺼내서 개선해볼 가치가 있어요
완벽하지 않아도 되는 이유
Josh의 Wordle은 기술적으로 복잡하지 않아요. 화려한 그래픽도, 복잡한 게임플레이도 없어요. 심지어 앱도 아니고 웹사이트예요.
하지만 그게 Wordle의 힘이었어요. 단순함 속에서 중독성을 만들어낸 거죠. 이게 바로 바이브 코딩의 핵심이에요. 기술의 완벽함보다는 사용자의 경험과 감정에 집중하는 것.
지금 당장 시작할 수 있는 것들
Josh의 이야기를 듣고 영감을 받았다면, 지금 당장 시작할 수 있는 것들이 있어요:
- 주변 사람들의 불편함 관찰하기 - 연인, 가족, 친구들이 어떤 문제를 겪고 있는지 유심히 보세요
- 작은 프로토타입 만들기 - 완벽하지 않아도 되니까 일단 만들어보세요
- 피드백 받기 - 소중한 사람들과 함께 테스트해보세요
- 꾸준히 개선하기 - Josh처럼 8년 후에도 다시 꺼내볼 수 있어요
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🎯 MVP 개발 가이드 - 복잡한 기술 없이도 핵심 가치를 구현하는 방법
📈 바이럴 마케팅 노하우 - 광고비 없이도 자연스럽게 퍼지는 제품 만들기
👥 같은 꿈을 가진 동료들 - 직장인 개발자들의 진짜 커뮤니티
Josh도 평범한 Reddit 직장인이었어요. 당신도 지금 시작하면 내년에는 완전히 다른 사람이 될 수 있습니다.
당신만의 Wordle을 만들어보세요. 사랑하는 사람을 위해 시작한 작은 프로젝트가 인생을 바꿀 수도 있으니까요! 🎯
